Gigante das corridas de automóveis e força motriz por detrás de uma equipa vencedora de campeonatos de Fórmula 1

O artigo que vem tarde mas nunca é tarde demais, fazer um homenagem merecida a Sir Frank Williams. Conheçam mais da sua vida ao longo deste texto.

Antes do acidente rodoviário que lhe mudou a vida aos 43 anos de idade, Frank Williams era a tipificação de um macho alfa com uma vida acelerada, quase patologicamente competitivo, que se tinha formado no mundo amador das corridas motorizadas britânicas do pós-guerra, para dominar o desporto ao mais alto nível.

Quando Williams perdeu a função motora dos quatro membros depois de ter batido com um carro alugado enquanto acelerava de um circuito no sul de França para um aeroporto próximo, numa noite da Primavera de 1986, a sua carreira como piloto de uma equipa campeã de Fórmula 1 parecia ter chegado ao fim.

Durante vários dias, ele esteve à beira da morte. Treze anos mais tarde, tendo acrescentado mais sete campeonatos mundiais e mais cinco títulos de piloto, conquistados pela sua equipa antes do acidente, foi nomeado cavaleiro pelos seus serviços ao desporto automóvel.

Nessa altura, a sua cadeira de rodas, tinha-se tornado uma visão familiar nos circuitos de corridas do mundo. Williams sentava-se nas boxes durante as corridas e sessões de qualificação, observando os ecrãs dos computadores que monitorizavam o progresso dos seus carros.

Em 2012, após a última de 114 grandes vitórias nos prémios, deu um passo atrás, ao entregar as tarefas da linha da frente à sua filha, Claire, que tinha estudado o seu estilo e métodos de perto durante muitos anos.

Williams nasceu em South Shields e estava matriculado no St Joseph’s College, um internato católico romano, onde era bom em línguas, mas passava a maior parte do tempo a estudar revistas de automóveis. A sua mãe tinha aceitado um emprego como diretora de uma escola fora de Nottingham, e durante as suas férias Frank ficava muitas vezes com um amigo da escola em Newcastle cujo pai era um revendedor de automóveis. Aprendeu então a conduzir nos terrenos da escola da mãe, dominando o volante do seu Morris Minor antes de ter idade suficiente para uma licença provisória.

Ganhava apenas £3 10 por semana no seu primeiro emprego, como estagiário num centro de distribuição de veículos em Nottingham, convenceu a sua mãe a dar-lhe £80 para comprar um Austin A35 com o qual, em adolescente, entrou nas suas primeiras corridas.

A sua amizade com Courage e Williams atraiu-o para um círculo de jovens condutores ambiciosos. O grupo, que incluía Courage, Charles Lucas, Anthony “Bubbles” Horsley e Charles Crichton-Stuart, passou os seus verões a transportar os seus carros de corrida de um circuito continental para outro atrás de uma variedade de veículos e a sobreviver do dinheiro adiantado dos organizadores das corridas.

Um presente para fazer negócios permitiu-lhe ganhar a vida a comprar e vender componentes para carros de corrida, e eventualmente carros completos. Em 1966 conduziu um Brabham em corridas de Fórmula 3 europeias, sem grande sucesso, enquanto Courage, competindo na mesma categoria, terminou a temporada com 12 vitórias.

No final do ano de 1967, os negócios de William estavam a gerar lucro. Contudo, a carreira promissora de Courage tinha estagnado, como tal aceitou a proposta do amigo para competir no circuito de Brand Hatch ao volante de um protótipo Brabham F3.

William venceu um heat como participante, o que lhe proporcionou uma parceria com Courage. Apesar de William estar a substituir Courage em Monza, alcançou bons resultados no ano seguinte, proporcionando ao dono da equipa a sua primeira vitória internacional.

Em 1969 a equipa escalou para a Fórmula 1, com um Brabham com apoio financeiro de Dunlope de Castrol. No início da temporada ficaram em segundo lugar, um lugar atrás do Lotus de Graham Hill no Grand Prix no Mónaco, o que lhes proporcionou a ambos prestígio e $20.000 em prémio. Esta acabou por ser a melhor performance de toda a temporada, mas no final do ano William acordou que Courage competisse num carro montado por Alejandro de Tomaso, um argentino fraudulento.

Depois do carro ter tido um mau desempenho nas primeiras corridas, Courage ficou em sétimo lugar no Grande Prémio da Holanda em Zandvoort, quando numa curva rápida bateu na berma. O carro capotou e pegou fogo, o condutor, cercado, morreu no incêndio. William considerou desistir do desporto, uma vez que estava gravemente afetado pela morte de um amigo num carro em que já tinha entrado. Mas, em vez disso terminou a época com outros pilotos. Os quatro anos seguintes foram uma história de luta e fracasso com uma variedade de carros, pilotos e apoiantes, o único ponto marcante quando Jacques Laffite terminou em segundo lugar no Grand Prix alemão de 1975.

Para manter a equipa a funcionar, numa altura em que a sua linha telefónica era regularmente cortada, Williams pedia dinheiro emprestado a várias fontes, de Bernie Ecclestone – dono da equipa rival Brabham – à sua namorada, Virginia Berry, que tinha deixado o marido, outro piloto de corridas, para estar com ele.

No final de 1975, a Williams estabeleceu duas parcerias. A mais curta delas foi com Walter Wolf, um canadiano com uma fortuna da indústria petrolífera. A outra, que viria a durar várias décadas, com Patrick Head, um jovem engenheiro. O novo carro de Wolf-Williams, um Hesketh modificado, foi uma desilusão, e Williams foi dispensado à parte, de forma humilhante.

Decidiu partir completamente, levando Head consigo para começar de novo sob o nome de Williams Grand Prix Engineering.

Depois de Williams ter voltado do seu acidente, Head e os seus assistentes produziram um fluxo de carros campeões do mundo com inovações técnicas, a suspensão ativa, controlo de tração e transmissão manual automatizada do FW14B da Renault – concebido por Adrian Newey, uma nova adição à equipa técnica – permitiu a Mansell tornar-se o primeiro piloto a vencer nove corridas numa única temporada no seu caminho para o título de 1992. Williams era agora a equipa a que todos os pilotos queriam juntar-se.

Williams e Head partilhavam uma visão de condutores resumida nas palavras do autor Gerald Donaldson: ” The best of them are driven, motivated, pushy, won’t-accept-second-best, immensely competitive people. This is what makes them good – because they’re bastards”.

O título de Jacques Villeneuve em 1997, conquistado no ano seguinte à mudança da equipa para a nova sede na aldeia de Oxfordshire em Grove, provaria ser o seu último. A rejeição do pedido de Newey para o papel de diretor técnico e uma participação na empresa levou à partida de um homem brilhante que passou a conceber carros vencedores do título para a McLaren e Red Bull. Em Agosto de 2020 cedeu ao inevitável e vendeu a equipa a uma empresa de investimento americana, Dorilton Capital, por 152 milhões de dólares, cortando efetivamente a ligação da família com o desporto.

Ginny morreu de cancro em 2013. Enquanto recuperava do seu acidente, o seu marido tinha-lhe dito: “A meu ver, Ginny, tive 40 anos de vida fantásticos. Agora vou ter mais 40 anos de um tipo de vida diferente”.

Williams tem três filhos, Jonathan, Claire e Jaime, e três netos, Ralph, Nathaniel e Celeste.

Francis Owen Garbutt Williams, dono da equipa do Grand Prix, nascido a 16 de Abril de 1942 faleceu a 28 de Novembro de 2021